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Considerado por muchos como el científico más grande del siglo XX, Albert Einstein revolucionó el pensamiento científico con nuevas teorías del espacio, el tiempo, la masa, el movimiento y la gravitación. Nacido en Ulm, Alemania en 1879, Einstein creció en Munich. Incapaz de encontrar un trabajo como docente, después de graduarse en el instituto técnico en Zúrich, Suiza, aceptó un puesto como examinador en la oficina de patentes suiza. Trabajó allí desde 1902 hasta 1909, dedicando su tiempo libre a sus propios intereses científicos.

En 1905, Einstein recibió su doctorado en física de la Universidad de Zúrich y publicó tres artículos científicos, cada uno de los cuales tuvo un profundo efecto en el campo de la física. El primer artículo explicaba el efecto fotoeléctrico ya observado, mediante el cual los haces de luz hacen que los metales liberen electrones que pueden convertirse en corriente eléctrica, al sugerir que la luz debe considerarse como paquetes discretos o cuantos, de partículas de energía. Por este trabajo, Einstein en 1921 recibió el Premio Nobel de Física.

El segundo artículo, sobre la electrodinámica de los cuerpos en movimiento, presentó la famosa teoría de la relatividad de Einstein que contenía la famosa ecuación E = mc2. Esta ecuación, que demostró que la energía y la materia son intercambiables, proporcionó la clave para el desarrollo de la energía atómica.

El tercer artículo demostró virtualmente la realidad de los átomos al mostrar que el movimiento browniano, el movimiento irregular de partículas suspendidas en un líquido o un gas, es una consecuencia del movimiento molecular.

Estos artículos le valieron cátedras de Einstein en Berna, Zúrich y Praga. En 1914 fue nombrado director del Instituto Kaiser Wilhelm de Física de Berlín y se le ofreció una cátedra en la Universidad de Berlín; dos años más tarde, en 1916, publicó su artículo trascendental sobre los campos gravitatorios, "Los fundamentos de la teoría general de la relatividad".

Cuando Hitler y los nazis llegaron al poder en Alemania en 1933, Einstein emigró a los Estados Unidos, donde se unió al recién creado Instituto de Estudios Avanzados de Princeton. Se convirtió en ciudadano estadounidense en 1940 y murió aquí en 1955. En 1942, después de haberse nazionalizado, fue elegido miembro de pleno derecho de la Academia y afiliado a la Sección de Física de la Academia.