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Nació el 7 de marzo de 1924 en Tokio. Se estableció en Mukden (hoy Shenyang), Manchuria, donde su padre ejercía la medicina.

Abe regresó a Japón en 1941, y comenzó sus estudios en la Universidad Imperial de Tokio en 1943. Se licenció como médico en 1948, pero ya había decidido que no ejercería esa profesión, y se dedicó a la escritura.

Abe ha sido comparado a menudo con Franz Kafka y Alberto Moravia por sus exploraciones surrealistas, a menudo de pesadilla, de los individuos de la sociedad contemporánea y su sensibilidad modernista.

Militante marxista, fue expulsado, sin embargo, del Partido Comunista Japonés al denunciar el acoso a la libertad de expresión y la violación de los derechos humanos en la Unión Soviética.

Se convirtió en uno de los autores de posguerra más aclamados de Japón al retratar magistralmente visiones inquietantes de personas atrapadas sin sentido por la vida urbana moderna. Fue conocido internacionalmente por novelas como 'La mujer en las dunas', 'El rostro de otro' y 'El hombre sin mapa', que también fueron adaptadas al cine. Sus novelas, cuentos, obras de teatro y ensayos se tradujeron sistemáticamente al inglés y al ruso.

Kōbō Abe solo escribió un par de novelas en la última década de su vida antes de su muerte por insuficiencia cardíaca en un hospital de Tokio el 22 de enero de 1993.